في 18 أكتوبر 2026، في الساعة 4:54 صباحًا بتوقيت المنطقة الزمنية المركزية (09:54 UTC)، التقط رائد فضاء على متن محطة الفضاء الدولية (ISS) صورة واسعة الزاوية تُظهر الأضواء الليلية على جزء كبير من شرق الولايات المتحدة، مع تركيز خاص على منطقة الغرب الأوسط الأمريكي.
في هذه الصورة، تظهر المدن الكبرى في الغرب الأوسط، بما في ذلك شيكاغو (إلينوي) وديترويت (ميشيغان)، كنقاط ضوء ساطعة جدًا. كما أن المدن متوسطة الحجم مثل إنديانابوليس (إنديانا) وسينسيناتي (أوهايو) ولوفيل (كنتاكي)، بالإضافة إلى اتصالاتها عبر الطرق الحكومية والطرق السريعة بين الولايات، مرئية بوضوح بفضل إضاءتها.
فوق هذه اللوحة المضيئة والطبقة السفلى من الغلاف الجوي الأرضي، تُرى طبقة منتشرة من الضوء الأخضر والبرتقالي، تُسمى ضوء الهواء، عند الأفق الأيسر. يتم إنتاج هذه الظاهرة عندما تُثير أشعة الشمس الذرات والجزيئات في الغلاف الجوي العلوي، مما يؤدي إلى انبعاث الفوتونات. على اليمين، تبدأ أشعة الشمس في الظهور عند الأفق، مُعلنة شروق الشمس في حوالي ساعة واحدة على الساحل الشرقي وفي ساعتين في شيكاغو.
تُعتبر هذه الصور التي التقطها رواد الفضاء، بالإضافة إلى ملاحظات أخرى عبر الاستشعار عن بُعد، ذات قيمة علمية لمتابعة التغيرات في البيئة المبنية. على سبيل المثال، يبدو ضوء شيكاغو متجانسًا باللون الأصفر الفاتح في العرض الواسع، لكن الصور الأكثر تفصيلًا تكشف عن لوحة من الألوان تتناسب مع أنواع مختلفة من الإضاءة الحضرية.
بفضل الأرشيف الواسع لـ ناسا، بوابة تصوير رواد الفضاء للأرض، طور الباحثون طرقًا لتمييز أنواع الإضاءة داخل بكسلات الصور الليلية. يسمح قياس سطوع الأضواء الحضرية ولونها ومدى انتشارها بشكل منهجي بفهم أفضل لنمو وتطور المدن.
علاوة على ذلك، توفر أجهزة الاستشعار الفضائية، بما في ذلك منتج بلاك ماربل من ناسا، تسجيلات ذات جودة علمية للأضواء الليلية على مقاييس زمنية مختلفة. وقد سمحت هذه البيانات بمتابعة ظواهر مثل انقطاع واستعادة الكهرباء بعد العواصف، والتغيرات المرتبطة بالبنية التحتية الجديدة، أو الانتقال إلى الإضاءة LED.