تختبر ناسا حاليًا دروعًا حرارية من الجيل الجديد مصممة لحماية رواد الفضاء أثناء عودتهم من مهام القمر أو المريخ. تُسمى هذه التجربة Kentucky Reentry Probe Experiment (KREPE-3)، وتستخدم 12 كبسولة تجريبية صغيرة تم تضمينها في مهمة الإمداد Cygnus XL 24 من Northrop Grumman، التي غادرت محطة الفضاء الدولية في 7 أكتوبر.
تم تصميم هذه الكبسولات من قبل طلاب جامعة كنتاكي، وهي مزودة بأجهزة استشعار تقيس درجة الحرارة، والضغط، والحركة، والمجال المغناطيسي، والضوء أثناء الدخول إلى الغلاف الجوي. عند تفككها في الغلاف الجوي للأرض، تطلق الشحنة هذه الكبسولات التي تنقل البيانات مباشرة عبر الأقمار الصناعية إلى الباحثين.
تسمح هذه الطريقة المبتكرة بجمع معلومات قيمة حول المواد الحرارية الواقية في ظروف حقيقية، بينما تستخدم مركبة في نهاية عمرها. المشروع هو تعاون بين ناسا، جامعة كنتاكي، ولاية كنتاكي، برنامج EPSCoR التابع لناسا، عدة مراكز تابعة لناسا، وشركاء فدراليين وتجاريين.
وفقًا لديفيد بيرجر، المسؤول عن برنامج EPSCoR في ناسا، تدعم هذه المبادرة تدريب العلماء والمهندسين المستقبليين بينما تساهم في أهداف ناسا. يشير كيث بيترسون، مهندس المواد في مركز إيمس التابع لناسا، إلى أن هذه الطريقة تسمح بالحصول على بيانات طيران حول مواد لا تزال قيد التطوير، من خلال الاستفادة من مركبة عائدة بالفعل إلى الأرض.