La NASA a annoncé la fin de la mission scientifique de son observatoire Neil Gehrels Swift, le 20 octobre 2026, après plus de 20 ans d’activité. Le satellite, qui orbite désormais à moins de 275 kilomètres d’altitude, subit une traînée atmosphérique trop importante pour maintenir des observations stables.
Initialement conçu pour une mission primaire de deux ans, Swift a largement dépassé ses objectifs en fournissant des données pendant plus de dix fois cette durée. Il a joué un rôle crucial dans la compréhension de l’univers en évolution, notamment grâce à sa capacité unique à détecter rapidement les sursauts gamma, des explosions cosmiques extrêmement puissantes et fugaces.
Au cours de sa carrière, Swift a observé plus de 2 000 sursauts gamma, étudié plus de 1 400 supernovas, surveillé des galaxies actives, et contribué à la recherche sur les astéroïdes et comètes. Ces observations ont alimenté environ 7 000 publications scientifiques, témoignant de son impact majeur sur la communauté astrophysique.
Le satellite était équipé de télescopes optiques, ultraviolets et à rayons X alignés, permettant une localisation rapide et précise des événements cosmiques. Cette capacité de réaction rapide, en moins d’une minute, a révolutionné la manière dont les astronomes étudient les phénomènes transitoires.
La NASA envisage désormais de poursuivre l’observation rapide des événements cosmiques en utilisant et en améliorant sa flotte actuelle de télescopes spatiaux, ainsi que des technologies commerciales innovantes pour maintenir cette dynamique scientifique.