Le télescope spatial NASA/ESA Hubble a capturé une image détaillée de la galaxie spirale NGC 4698, située à environ 55 millions d’années-lumière dans la constellation de la Vierge, et membre du groupe de galaxies du Virgo Cluster.
Cette galaxie présente des bras spiraux visibles principalement en périphérie, formant une structure en anneau autour du centre, contrairement à la plupart des galaxies spirales où les bras s’enroulent jusqu’au cœur.
Le centre de NGC 4698 est dominé par un bulbe galactique allongé qui s’étend perpendiculairement au disque principal de la galaxie, une caractéristique rare parmi les galaxies spirales. Ce bulbe diffuse une lueur blanche provenant d’étoiles plus petites, plus anciennes et plus froides que celles des bras spiraux extérieurs.
Les étoiles et le gaz proches du centre de la galaxie tournent perpendiculairement au reste du disque, ce qui suggère un désalignement inhabituel dans la dynamique interne de NGC 4698.
Les scientifiques estiment que cette configuration pourrait résulter de l’apport de gaz externe, formant un disque central incliné, ou d’une fusion galactique mineure, appuyée par la présence d’une queue d’hydrogène observée sur un côté de la galaxie.
Au cœur de NGC 4698 se trouve un trou noir supermassif, dont la masse est plusieurs millions de fois celle du Soleil, et qui semble activement croître en attirant du gaz environnant.
Ces observations proviennent d’un programme d’observation ciblant les galaxies du Virgo Cluster, permettant d’étudier en détail la structure et la dynamique de galaxies proches.