قصة واحدة من أكبر الكوارث الصحية في التاريخ حصلت الآن على دليل مسجل في العظام. في شمال تشيلي، يكشف الحمض النووي لشخصين توفيا قبل حوالي خمسة قرون عن سلالة قديمة من فيروس الجدري. التحليل، الذي نُشر في 30 يوليو في المجلة العلمية Science، يثبت أقوى ارتباط جيني حتى الآن بين السلالات الأوروبية وتلك التي انتشرت في الأمريكتين بعد عام 1492.
كانت السجلات الاستعمارية تروي بالفعل عن الأوبئة، والمدن التي تم القضاء عليها، وانهيار المجتمعات الأصلية التي لم تتعرض أبداً لهذه المرض. هذه المرة، لا يعتمد الإثبات فقط على السجلات المكتوبة من قبل الفاتحين أو المبشرين أو الإداريين. بل يأتي من قطع من الساقين مأخوذة من رجل وامرأة تم العثور عليهما في كامارونيس، على الساحل الجاف لتشيلي.
اكتشاف يحول اليقين التاريخي إلى دليل بيولوجي
قادت فريقاً دولياً، بما في ذلك عالم الوراثة شيغيكي ناكاغومي من كلية ترينيتي في دبلن، الذي درس ثلاثة عشر عينة عظمية من موقع أثري في كامارونيس. احتوت عينتان على آثار فيروس Variola، المسؤول عن الجدري. تشير التواريخ إلى أن وفاة هذين البالغين، اللذين تتراوح أعمارهم بين 18 و35 عاماً، كانت بين عامي 1492 و1631.
تأتي النتيجة الحاسمة من المقارنة الجينومية. تقع السلالة المكتشفة في تشيلي بين السلالات الأوروبية في العصور الوسطى والإصدارات الأحدث من الفيروس. بعبارة أخرى، تشير شجرتها الجينية إلى العالم القديم وتؤكد أن الفيروس الذي أصاب أمريكا الجنوبية ينحدر من سلالة وصلت من أوروبا خلال الفترة الاستعمارية.
لا تعني هذه النتيجة أننا نعرف الآن السفينة أو الشخص أو الطريق الدقيق الذي أدخل الفيروس. لا يزال الباحثون حذرين: فقد عبرت عدة موجات من المستعمرين المحيط الأطلسي بعد رحلات كريستوفر كولومب، بينما قد تكون تجارة الرقيق عبر الأطلسي قد لعبت أيضاً دوراً في انتشار العدوى بين أوروبا وأفريقيا والأمريكتين.
لماذا تغير كامارونيس نطاق السرد
يقع الموقع التشيلي بعيداً جداً عن أول نقاط الاتصال الكاريبية. لم يتم توثيق أي حلقة من الجدري بدقة هناك من قبل. وبالتالي، فإن وجود الفيروس في هذه المنطقة يفتح سؤالاً مدهشاً: كيف وصلت عدوى تم إدخالها من الجانب الآخر من القارة بسرعة إلى السكان المقيمين على الساحل الهادئ لأمريكا الجنوبية؟
تتمثل إحدى الفرضيات في أن المرض قد استخدم شبكات تجارية وإنسانية أصلية كانت موجودة قبل الاستعمار بفترة طويلة. كانت هذه الطرق تربط أراضٍ شاسعة، تنقل السلع والمعلومات والأشخاص. بعد وصول الفيروس، قد تكون قد أصبحت، دون قصد، طرقاً وبائية. وبالتالي، قد تكون الحملة الصحية قد سبقت الاتصال المباشر مع الأوروبيين في بعض المناطق.
تساعد هذه الديناميكية في فهم لماذا تعرضت بعض المجتمعات للضرب أحياناً قبل حتى رؤية جندي أو مستعمر. كما تذكرنا أن الاستعمار لم يكن مجرد سلسلة من المعارك والقرارات السياسية: بل غير بشكل جذري البيئة الميكروبية لقارة.
المرض الذي غير ميزان القوى
قبل القضاء عليه، كان الجدري من بين أكثر الأمراض فتكاً المعروفة. كان يقتل حوالي مريض واحد من كل ثلاثة وفقاً للملخصات التاريخية التي استشهدت بها وكالة أسوشيتد برس، وكان يترك العديد من الناجين عميان أو مشوهين بشكل عميق. في الأمريكتين، حيث لم يكن لدى السكان أي مناعة مكتسبة ضد الفيروس، كان تأثيره مدمراً بشكل خاص.
تسببت الأوبئة في وفاة ملايين الأشخاص، وأحدثت فوضى في المجتمعات، وقطعت سلاسل نقل المعرفة، وأضعفت المقاومة العسكرية. بالطبع، لا تقلل الدراسة من الفتح إلى عامل ممرض واحد. تظل الأسلحة، والتحالفات المحلية، والعمل القسري، وسلب الأراضي، والأنظمة السياسية الاستعمارية أساسية لفهم التاريخ. لكن الحمض النووي القديم يظهر أن الفيروس كان لاعباً مادياً في هذا التحول.
بالنسبة لكونستانزا دي لا فوانتي كاسترو، عالمة الأنثروبولوجيا البيولوجية في جامعة تشيلي ومشاركة في الدراسة، لم يعد التكلفة البشرية مرئية فقط في الإحصائيات السكانية. بل يمكن قراءتها في بقايا البيولوجية لأشخاص حقيقيين. وراء القصة الكبرى هنا يوجد شابان بالغين ربما تسبب الجدري في وفاتهما.
ما يمكن أن يكشفه الحمض النووي القديم بعد
تسمح علم الوراثة الأثرية بالعثور على العوامل الممرضة في العظام أو الأسنان أو الأنسجة المحفوظة، ثم إعادة بناء علاقاتها القرابية. في هذه الحالة، تسلط الضوء أيضاً على تطور الفيروس. لاحظ العلماء أن بعض الوظائف الجينية قد تم تعطيلها تدريجياً، وهي عملية قد تساعد الجدري على التخصص بشكل أفضل في مضيفه البشري.
لكن الدراسة تحتوي على حدود مهمة. تم اختبار ثلاثة عشر عينة وتم تحديد حالتين من العدوى: يكفي ذلك لتأكيد وجود ونسب، لكن ليس لقياس مدى دقة وباء في جميع أنحاء المنطقة. كما تحدد ظروف الحفظ، وتوافر البقايا البشرية، والمتطلبات الأخلاقية من الأبحاث. سيتعين على العلماء العمل مع المؤسسات التشييلية والمجتمعات المعنية لضمان أن دراسة الماضي تحترم الأشخاص الذين تجعل بقاياهم هذه الاكتشافات ممكنة.
درس عالمي في زمن التهديدات الصحية الجديدة
تم إعلان الجدري أنه تم القضاء عليه من قبل منظمة الصحة العالمية في عام 1980، بعد حملة دولية للتطعيم والمراقبة. ولا يزال هو المرض المعدي البشري الوحيد الذي تم القضاء عليه على مستوى العالم. يثبت هذا النجاح ما يمكن أن تحققه التعاون العلمي عندما تشارك الدول هدفاً وبيانات وموارد.
الاكتشاف التشيلي لا يشير إلى عودة المرض: بل يتعلق بالحمض النووي القديم، وليس بانتشار حالي للفيروس. أهميته تكمن في مكان آخر. يظهر كيف يمكن أن تنقل الحركات البشرية، والغزوات، والتبادلات التجارية العوامل الممرضة عبر آلاف الكيلومترات، غالباً أسرع مما تفهم المجتمعات التهديد.
كما يدعو إلى النظر في تاريخ الأوبئة من عدة قارات. تظهر أوروبا هنا كنقطة الأصل الجيني للسلالة، وأفريقيا كطريق محتمل لا يزال بحاجة إلى التوثيق، وأمريكا الجنوبية كالإقليم الذي يمكن الآن قراءة التأثير البيولوجي فيه. يساعد هذا الإطار العالمي على تجنب سرد مبسط مع الحفاظ على الاستنتاج المركزي: لقد جلب الاستعمار الجدري إلى الأمريكتين.
الإشارة التي لا يمكن لأحد تجاهلها
نجت قطعتي عظام من الصحراء التشيلي لمدة خمسة قرون. تروي اليوم قصة لم تستطع الأرشيفات إثباتها بمفردها. كانت غزوة الأمريكتين سياسية وعسكرية واقتصادية وثقافية؛ وكانت أيضاً ميكروبية. لا تكتشف العلوم فقط من أين جاء فيروس: بل تعيد الحياة إلى الأرواح التي أخذها.
ستكون الخطوة التالية هي البحث عن جينومات قديمة أخرى في القارة لرسم خرائط الطرق والتقويم للجدري. يمكن أن توضح كل تسلسل جديد سرعة الانتشار، والروابط بين المناطق، وتطور الفيروس. بعد خمسمائة عام من الكارثة، يبدأ الحمض النووي فقط في كشف كل جغرافيا الصدمة.
