La NASA s’apprête à lancer en 2027 la mission Artemis III, une étape cruciale avant le retour des astronautes sur la surface lunaire. Cette mission, l’une des plus ambitieuses de l’agence, vise à tester en orbite terrestre basse les systèmes d’atterrissage développés par ses partenaires industriels Blue Origin et SpaceX.
Artemis III enverra quatre astronautes – Randy Bresnik, Frank Rubio, Andre Douglas, ainsi que l’astronaute de l’Agence spatiale européenne Luca Parmitano – à bord du vaisseau Orion. Durant les 14 jours de la mission, ils réaliseront des démonstrations et des opérations de rendez-vous, d’amarrage, d’habitation et de gestion des systèmes critiques pour les futurs alunissages près du pôle Sud lunaire, prévus en 2028.
Le programme inclut le lancement préalable d’un prototype de l’atterrisseur lunaire Blue Moon Mark 2 de Blue Origin en orbite terrestre basse, à environ 273 miles d’altitude. Ce test permettra de valider la santé et la préparation du véhicule avant l’arrivée d’Orion, lancé sur une fusée SLS depuis la Floride. Orion effectuera plusieurs manœuvres orbitales pour se positionner en orbite circulaire à 345 miles, facilitant le rendez-vous avec l’atterrisseur.
Selon Jeremy Parsons, responsable du programme Artemis à la NASA, cette mission est conçue pour réduire les risques en testant la coordination de trois véhicules spatiaux lancés sur trois fusées différentes, une première pour l’agence. Chaque enseignement tiré rapprochera la NASA de son objectif : un alunissage habité en 2028.