Le 31 octobre 2026, quatre volontaires ont quitté l’habitat Mars Dune Alpha du centre spatial Johnson de la NASA à Houston, mettant fin à la mission CHAPEA 2, une simulation de 378 jours reproduisant les conditions de vie sur Mars.
Ross Elder, Ellen Ellis, James Spicer et Matthew Montgomery ont vécu du 19 octobre 2025 au 31 octobre 2026 dans ce module imprimé en 3D d’environ 158 mètres carrés, sans fenêtres ni sons extérieurs, ni communication en temps réel avec leurs proches, avec des délais de communication pouvant atteindre 22 minutes dans chaque sens.
Durant cette période, les membres de l’équipage ont mené des sorties simulées sur Mars, opéré à distance des drones et rovers pour explorer le terrain et collecter des échantillons, assuré la maintenance de l’habitat, pratiqué des exercices physiques et cultivé des plantes. Ces activités visaient à reproduire fidèlement les contraintes d’une mission martienne.
Selon Vanessa Wyche, directrice du centre Johnson, cette mission dépasse la simple simulation : elle prépare les futures explorations humaines en recueillant des données essentielles sur la santé et la performance des astronautes confrontés à l’isolement et aux ressources limitées.
Jack Hathaway, astronaute de la NASA, a souligné la force physiologique et psychologique nécessaire pour accomplir cette mission, rappelant que pendant ces 378 jours, il a lui-même réalisé une mission de 237 jours à bord de la Station spatiale internationale, tandis que les astronautes d’Artemis II ont effectué un voyage autour de la Lune, établissant un record de distance pour l’humanité.
Ross Elder, commandant de la mission et pilote d’essai de l’US Air Force, a comparé les sorties simulées sur Mars et les opérations robotiques à des missions de vol, mettant en lumière la rigueur et la préparation physique requises pour les futurs explorateurs martiens.
La mission CHAPEA 2 s’inscrit dans un effort plus large de la NASA pour préparer l’exploration humaine sur la Lune et Mars, en testant les impacts de l’isolement prolongé et des contraintes environnementales sur la santé et la performance des équipages.