La NASA poursuit le développement de son vaisseau spatial Space Reactor-1 (SR-1) Freedom, qui sera le premier engin à propulsion nucléaire à voyager au-delà de l’orbite terrestre, vers Mars. Cette mission, annoncée lors de l’événement “Ignition”, vise à démontrer la propulsion électrique nucléaire en espace lointain.
Le cœur du projet est le module de puissance nucléaire, situé à l’extrémité du bras du vaisseau. Il comprend un réacteur générant de la chaleur par fission nucléaire, couplé à un système de conversion d’énergie qui transforme cette chaleur en électricité pour alimenter les systèmes du vaisseau et sa propulsion électrique.
La société Sierra Lobo Inc. fournira le système de conversion à cycle Brayton fermé, essentiel pour convertir l’énergie thermique en puissance électrique. Ce travail s’inscrit dans le cadre du contrat Space Flight Systems Development and Operations III, attribué en 2024, qui soutient la conception, le développement, les tests et les opérations du matériel spatial au centre de recherche Glenn de la NASA à Cleveland.
Le réacteur est conçu et développé par le laboratoire national d’Idaho du Département de l’Énergie américain. La NASA et ce département appliquent des normes de sécurité rigoureuses, incluant des revues inter-agences, une supervision continue par un responsable sécurité de la NASA, et un processus de conception centré sur la tolérance aux défaillances et la sûreté nucléaire.
Par ailleurs, le réacteur restera inactif durant toute la phase en orbite terrestre. Le lancement est prévu pour fin 2028, avec pour objectif de livrer la mission scientifique SkyFall, qui inclut une équipe de trois hélicoptères martiens dérivés de la technologie Ingen.