La NASA a annoncé une avancée majeure dans la compréhension des éruptions répétées d’une étoile géante instable, AT 2016blu. Située dans la galaxie spirale NGC 4559 à environ 30 millions d’années-lumière de la Terre, cette étoile massive, au moins 33 fois plus lourde que le Soleil, connaît des sursauts lumineux réguliers tous les 113 jours.
Ces éruptions, observées depuis 15 ans, ont longtemps intrigué les astronomes. Elles ressemblent à des explosions de supernova, mais sans détruire l’étoile, ce qui a valu à AT 2016blu le surnom d’« imposteur de supernova ». Entre 2012 et 2026, au moins 27 de ces sursauts optiques ont été détectés.
La clé du mystère a été révélée grâce aux observations en rayons X de l’observatoire spatial Chandra. Les données ont permis d’identifier un compagnon invisible qui orbite autour de l’étoile et tire périodiquement de la matière de celle-ci, provoquant ces éruptions. Ce compagnon est soit un trou noir de masse stellaire, soit une étoile à neutrons, un noyau effondré d’une étoile massive.
Il s’agit de la première détection en rayons X d’une étoile variable bleue lumineuse avec un compagnon aussi dense. Ce système binaire inédit offre une nouvelle perspective sur le comportement des étoiles massives instables et leurs interactions avec des objets compacts.
Selon Mojgan Aghakhanloo de l’université de Virginie, qui a dirigé l’étude publiée dans The Astrophysical Journal, ces observations ont permis de comprendre pourquoi AT 2016blu s’illumine et s’éteint régulièrement. La présence de ce compagnon explique les sursauts répétés, une découverte qui enrichit la connaissance des phases évolutives des étoiles massives.
Cette étoile appartient à la classe des variables bleues lumineuses, des étoiles chaudes et massives caractérisées par des variations de luminosité. AT 2016blu se distingue par ses augmentations rapides et répétées de luminosité, un phénomène rare qui intrigue les astrophysiciens.
La découverte ouvre la voie à de nouvelles études sur les interactions entre étoiles massives et objets compacts, et sur les mécanismes à l’origine des éruptions stellaires. Elle souligne aussi l’importance des observations multi-longueurs d’onde, combinant optique et rayons X, pour décrypter les phénomènes cosmiques complexes.