Le 18 octobre 2026, à 4h54 heure avancée du Centre (09h54 UTC), un astronaute à bord de la Station spatiale internationale (ISS) a pris une photo large-angle montrant les lumières nocturnes sur une grande partie de l’est des États-Unis, avec un focus particulier sur le Midwest américain.
Sur cette image, les grandes métropoles du Midwest, notamment Chicago (Illinois) et Detroit (Michigan), apparaissent comme des points lumineux très intenses. Des villes de taille moyenne telles qu’Indianapolis (Indiana), Cincinnati (Ohio) et Louisville (Kentucky), ainsi que leurs connexions via les routes d’État et les autoroutes inter-États, sont également bien visibles grâce à leurs éclairages.
Au-dessus de cette toile lumineuse et de la basse atmosphère terrestre, une couche diffuse de lumière verte et orange, appelée airglow, est visible à l’horizon gauche. Ce phénomène est produit lorsque la lumière solaire excite les atomes et molécules dans la haute atmosphère, qui émettent alors des photons. À droite, la lumière du Soleil commence à apparaître à l’horizon, annonçant le lever du jour dans environ une heure sur la côte Est et dans deux heures à Chicago.
Ces photographies prises par les astronautes, ainsi que d’autres observations par télédétection, sont scientifiquement précieuses pour suivre les changements dans l’environnement bâti. Par exemple, la lumière de Chicago semble homogène en jaune pâle sur la vue large, mais des images plus détaillées révèlent une palette de couleurs correspondant à différents types d’éclairage urbain.
Grâce à l’archive étendue de la NASA, Gateway to Astronaut Photography of Earth, les chercheurs ont développé des méthodes permettant de distinguer les types d’éclairage au sein des pixels des photos nocturnes. Quantifier systématiquement la luminosité, la couleur et l’étendue des lumières urbaines permet de mieux comprendre la croissance et l’évolution des villes.
Par ailleurs, les capteurs satellitaires, notamment le produit Black Marble de la NASA, fournissent des enregistrements de qualité scientifique des lumières nocturnes à différentes échelles temporelles. Ces données ont permis de suivre des phénomènes tels que les coupures et rétablissements d’électricité après des tempêtes, les changements liés à de nouvelles infrastructures, ou la transition vers l’éclairage LED.