Lors d’un vol de recherche le 11 août 2026 au-dessus du feu de Sand Creek dans le Montana, la NASA a capturé des images d’un nuage pileus au sommet d’un pyrocumulus, un nuage de feu généré par l’incendie.
Ces observations ont été réalisées dans le cadre de la campagne INSPYRE (Injected Smoke and Pyrocumulonimbus Experiment) à bord de l’avion de recherche ER-2 équipé du simulateur aérien MASTER (MODIS/ASTER Airborne Simulator).
Le nuage pileus, voile nuageux fin en forme de chapeau, s’est formé lorsque l’ascension rapide d’air chaud provoquée par le feu a forcé une couche d’air humide située en altitude à s’élever, se refroidissant et condensant sa vapeur d’eau.
Neil Lareau, co-chercheur du projet INSPYRE, explique que le pyrocumulus agit comme une montagne, forçant l’air humide à monter et à former ce nuage caractéristique, signe d’une convection particulièrement vigoureuse.
Les images montrent clairement le nuage pileus circulaire au-dessus de la colonne de fumée et de vapeur d’eau, avec des zones de feu actif et de terrain brûlé identifiées grâce à l’imagerie infrarouge.