تواصل ناسا تطوير مركبتها الفضائية Space Reactor-1 (SR-1) Freedom، التي ستكون أول مركبة تعمل بالطاقة النووية تسافر إلى ما وراء مدار الأرض، نحو المريخ. تهدف هذه المهمة، التي تم الإعلان عنها خلال حدث “الإشعال”، إلى إثبات الدفع الكهربائي النووي في الفضاء البعيد.
جوهر المشروع هو وحدة الطاقة النووية، الواقعة في نهاية ذراع المركبة. تتضمن مفاعلًا يولد الحرارة من الانشطار النووي، مرتبطًا بنظام تحويل الطاقة الذي يحول هذه الحرارة إلى كهرباء لتزويد أنظمة المركبة ودفعها الكهربائي.
ستقوم شركة Sierra Lobo Inc. بتوفير نظام التحويل بدورة برايتون المغلقة، الضروري لتحويل الطاقة الحرارية إلى طاقة كهربائية. يأتي هذا العمل في إطار عقد تطوير وتشغيل أنظمة الرحلات الفضائية III، الذي تم منحه في عام 2024، والذي يدعم تصميم وتطوير واختبار وتشغيل المعدات الفضائية في مركز أبحاث غلين التابع لناسا في كليفلاند.
تم تصميم المفاعل وتطويره بواسطة المختبر الوطني في أيداهو التابع لوزارة الطاقة الأمريكية. تطبق ناسا وهذه الوزارة معايير أمان صارمة، تشمل مراجعات بين الوكالات، وإشراف مستمر من مسؤول الأمان في ناسا، وعملية تصميم تركز على تحمل الفشل والسلامة النووية.
علاوة على ذلك، سيبقى المفاعل غير نشط طوال مرحلة المدار الأرضي. من المقرر إطلاقه في نهاية عام 2028، بهدف تسليم المهمة العلمية SkyFall، التي تشمل فريقًا من ثلاثة مروحيات مريخية مستمدة من تقنية Ingen.
