La mission XRISM, un observatoire d’imagerie et de spectroscopie en rayons X dirigé par le Japon avec la participation de la NASA, a permis d’observer pour la première fois un pulsar capturant le vent stellaire de son étoile compagnon, selon un communiqué officiel publié le 18 septembre 2026.
Ce système, nommé BP Crucis, est une binaire X de haute masse située à environ 13 000 années-lumière dans la constellation de la Croix du Sud. L’étoile primaire, Wray 977, est une hypergéante bleue environ 40 fois plus massive que le Soleil, qui émet un vent stellaire constitué d’un flux continu de gaz ionisé.
Le compagnon de cette étoile est un pulsar, une étoile à neutrons très compacte appelée GX 301-2, qui tourne sur lui-même toutes les 11 minutes et émet un faisceau de rayons X balayant la Terre. Durant son orbite de 41,5 jours, le pulsar traverse deux fois un courant dense de plasma issu du vent stellaire, ce qui provoque des éruptions X intenses.
Les observations montrent que le pulsar capture ce vent stellaire, formant d’abord un disque d’accrétion turbulent autour de lui. Puis, lorsque le disque ne peut plus se maintenir, le plasma tombe directement sur le pulsar, alimentant ainsi ses éruptions X. Plus tard, un nouveau disque se reforme, tournant dans le sens inverse du premier en raison du flux du vent.
Roi Rahin, chercheur à l’Université du Maryland et au Goddard Space Flight Center de la NASA, souligne que cette observation directe du plasma du vent stellaire tombant sur un objet compact permet de tester avec précision les modèles astrophysiques de ces phénomènes extrêmes.
Ces résultats sont publiés dans la revue Science Advances.
