Le télescope spatial Euclid de l’Agence spatiale européenne (ESA) a découvert sa première comète jusque-là inconnue, baptisée C/2026 S1 (Euclid), à environ 1,3 milliard de kilomètres de la Terre, soit entre les orbites de Jupiter et Saturne, a annoncé l’ESA le 19 octobre 2026.
Cette découverte, réalisée à partir d’images prises entre le 16 et le 24 septembre 2026, est remarquable car Euclid est principalement conçu pour observer des galaxies lointaines et non pour suivre des objets rapides du système solaire comme les comètes. Mikko Pöntinen, de l’Université d’Helsinki, et le groupe de travail sur les objets du système solaire du consortium Euclid ont utilisé un logiciel spécifique de détection des objets mobiles développé par Mikko pour repérer un « trait » flou sur plusieurs images, caractéristique d’un objet en mouvement rapide entouré d’un nuage diffus de poussière et de gaz, signe d’une comète active.
Après vérification auprès des catalogues d’astéroïdes et de comètes connus, aucun objet ne correspondait à cette observation. Le signalement a été transmis au Centre des planètes mineures de l’Union astronomique internationale, qui a confirmé le 8 octobre la nature cométaire de l’objet.
Située hors du plan horizontal des planètes, cette comète suit une trajectoire qui la fait passer « au-dessus » du système solaire et mettra plusieurs milliers d’années à accomplir son orbite. Euclid évite volontairement la zone riche en astéroïdes et comètes pour limiter les perturbations lumineuses lors de ses observations profondes, ce qui rend cette découverte d’autant plus exceptionnelle.
La capacité d’Euclid à détecter des comètes alors qu’elles sont encore éloignées du Soleil pourrait offrir des cibles potentielles pour la mission Comet Interceptor de l’ESA, prévue pour étudier des comètes encore peu connues. Par ailleurs, identifier ces objets mobiles permet d’éliminer leur influence sur les images destinées à la cartographie précise des galaxies, objectif principal d’Euclid.
