La sonde Hera de l’Agence spatiale européenne a réussi à distinguer pour la première fois les deux astéroïdes du système Didymos, situés à environ 197 millions de kilomètres de la Terre. Le 18 octobre, Hera a capturé une image montrant séparément Didymos et son satellite Dimorphos, à une distance de 1280 km, grâce à sa caméra monochromatique Asteroid Framing Camera.
Cette image marque une étape importante puisque, auparavant, le système binaire était perçu comme un seul point lumineux. Dimorphos, d’environ 151 mètres de diamètre, est visible même s’il ne couvre qu’un pixel sur l’image. Il orbite autour de Didymos, qui mesure 780 mètres de diamètre, à une distance moyenne de 1,15 km.
La mission Hera vise à étudier en détail Dimorphos, le premier objet du Système solaire dont l’orbite a été modifiée par l’impact de la sonde américaine DART en septembre 2022. Cette collision a ralenti l’orbite de Dimorphos d’environ 33 minutes et projeté un panache de débris sur 10 000 km.
Les observations à venir permettront de mieux comprendre les effets de cet impact, notamment la formation éventuelle d’un cratère, la structure et la composition de Dimorphos, et les raisons pour lesquelles la déviation orbitale a été plus importante que prévu par les simulations.
Hera continuera à s’approcher pour fournir des images plus précises, avec notamment la publication prévue des premières images détaillées de Dimorphos le 25 novembre. La mission déploiera également deux CubeSats pour une étude rapprochée et prépare un atterrissage sur l’astéroïde.
