La NASA a récemment démontré avec succès la technologie SPLICE (Safe and Precise Landing – Integrated Capabilities Evolution), conçue pour permettre aux engins spatiaux d’atterrir de manière autonome sur des sites sûrs sur la Lune et sur d’autres planètes.
Le 27 août 2026, un drone Alta-X équipé du système SPLICE a effectué des manœuvres simulant une descente et un atterrissage lunaires au Rogers Dry Lake, près du centre de recherche Armstrong en Californie. Durant ces tests, SPLICE a utilisé un système avancé de guidage pour cartographier le terrain et évaluer les zones d’atterrissage potentielles. Si une zone s’avérait dangereuse, le système redirigeait automatiquement le drone vers un site plus sûr.
Le système génère des cartes d’élévation numérique haute résolution à partir de données de détection par lumière et capteurs, ce qui est crucial pour détecter et éviter les obstacles lors d’atterrissages planifiés. Cette capacité est particulièrement importante pour les futures missions lunaires et martiennes de la NASA, où la précision et la sécurité des atterrissages sont essentielles.
Le développement de SPLICE a été mené par des chercheurs du Johnson Space Center de Houston, en collaboration avec les spécialistes du centre Armstrong, qui ont intégré, testé et fait voler le système sur le drone Alta-X en juin et juillet 2026. Ces essais ont permis de valider les communications, la gestion des données, la télémétrie et les commandes entre le système SPLICE et le drone.
Davis Adams, chef de projet SPLICE à la NASA, a souligné que ce test en vol représente l’aboutissement de près d’une décennie de travail. Il a précisé que cette réussite augmente le niveau de maturité technologique du système, le préparant à être intégré dans de futures missions robotiques.
Ces avancées technologiques sont un pas important vers la réalisation des ambitions lunaires et martiennes de la NASA, notamment la précision accrue des atterrissages qui permettra de minimiser les risques pour les engins et leurs équipages.
